Отряд приближался к Вратам с каждым шагом, но пока никого не всетретил на своем пути. Те разведчики, что двигались впереди и в стороне от основных сил оставались на своих местах, но по осанвэ передали, что вокруг все спокойно. Чем ближе они подходили, тем больше внимания уделяли происходящему вокруг, но, кроме продолжеющегося мелкого дождя, так ничего и не заметили.
Впереди показались сами ворота, отделенные от эльфов небольшим озером. Его вода была черна и странно блестела, точно невиданное колдовское зеркало. Сюда, в этот котлован не проникало ни дуновение ветерка и вокруг стоял неприятный затхлый запах, к которому примешивался и запах тлена.
Сами врата были закрыты, о том, где они находятся, отсюда, с этого берега можно было судить только по старым деревьям, что росли по обе стороны от прохода, да тропинке, упиравшейся, казалось, в скалу. Эльфам предстояла нелегкая работа - закрыть этот вход не сразу бы получилось. Возле него лежало несколько крупных камней, но они находились не так уж и близко - их нужно было еще перетащить к дверям, а это было самое тяжелое дело.
Да еще полуистлевшие тела, что лежали вокруг. Здесь их было всего два, но возле Врат - гораздо больше. Командир склонился, чтобы осмотреть одно из них - с оторванной ногой, переломанными костями - оно говорило о том, что здесь был когда-то сильный и опасный враг. И кто знает, оставался ли он до сих пор здесь.
Он приказал части эльфов остаться здесь, на этом берегу - до тех пор, пока посланные вперед не проверят, насколько там безопасно, и нет ли ловушки. Почти все воины остались наверху с луками наизготовку, тольку разошлись полукругом, охватывая каменную чашу, тридцать осторожно и медленно пошли к вратам.
Эльфы, которых послали к Вратам передвигались осторожно, с обнаженным оружием, прислушиваясь к каждому шороху. Пока все было тихо, только мелкие камешки поскрипывали под их сапогами. Эльфы слышали и знали об этих вратах - когда-то это был торговый путь, пролегавший в глубину гномьего царства, и эльфы часто ходили им. Но это было давно, сейчас Мория стала пристанищем орков и других тварей. А еще ходили истории про озерного стража, что жил в черных глубинах. Мало было известно об этих существах, только то, что они злобны, служат тьме и всегда голодны. И сейчас, идя по кромке воды, эльфы оглядывались на гладкую поверхность озера - не появятся ли оттуда длинные щупальца.
Но до врат они дошли благополучно и в полной тишине. Теперь оставалось только проверить, не скрывается ли кто-то за дверью Шедший впереди эльда произнес "мэллон" и створки разошлись, открыв взору темный, абсолютно пустой провал пещеры, и раскатив вокруг мелкие камешки, некоторые из которых докатились и до темной воды, уйдя на дно с тихим всплеском.
__________________________________________________________________________________________________________________________
Он был голоден. Невероятно, нестерпимо голоден. Много времени прошло с тех пор как погибла его подруга, убив себя, чтобы накормить детенышей. Но они тоже были мертвы. И он остался один. Можно было уплыть, уползти между камней на дне в темные и холодные глубины, но он чувствовал темную воля, что манила его, заставляла вновь и вновь подниматься к поверхности. И он оставался в этой луже, питаясь сначала останками самки, а потом и голодая. Несколько раз мимо проходили двуногие, но он не показывлся им на глаза - страх удерживал его. Страх закончить так же, как и подруга. Да и та сила, что исходила от некоторых из них делала добычу куда менее привлекательной.
Но сейчас, когда стенки каменной чаши чуть заметно подрагивали от легких шагов, когда от каждого случайно упавшего камешка расходились волны вглубь озера он не выдержал. Он просто хотел есть. Неважно, что там наверху, все уже не важно. Он шел на охоту.
__________________________________________________________________________________________________________________________
Эльфы хотели уже возвращаться к остальным, или просто дать им знать, что все спокойно, когда над озером раздался первый всплеск. Это могла быть крупная рыба, если бы речь шла о другом месте, а здесь... Все замерли, ожидая дальнейших событий, эльфы у ворот снова натянули луки, направляя их в сторону озера. Вдруг из глубины вылетели огромными стрелами темные скользкие щупальца и устремились к стоящим. Они едва успели разлететься в стороны, кто-то упал, но шупальца в этот раз ни до кого не добрались.
"К пещере!" - те эльфы, что были у озера немедленно выполнили приказ, правда получалось это у всех с разной скоростью. А из глубины появлялись все новые щупальца и морщинистая голова с горящими зловой желтыми глазами. Часть эльфов, что стояли по краю котлована, успели сделать выстрелы, но стрелы, пропоров шкуру твари только разозлили ее.
__________________________________________________________________________________________________________________________
Он видел их, видел свои жертвы, тепло их тел, и почти обезумел от этого. От них исходило ровное, золотистое свечение, как от того колдуна, что был здесь в прошлый раз, только оно было слабее и уже не могла его испугать. Он хотел было дотянуться до них, но в его тело впились словно раскаленные иглы. Боль совсем затуманила и без того небольшой разум стража и он начал вырывать булыжники из скал вокруг, швыряя их в строну своей цели.
_________________________________________________________________________________________________________________________
В эльфов, пытавшихся укрыться в пещере, летели камни, брошенные мощными щупальцами чудовища. Укрыться от них было очень тяжело, только в глубине, за толстыми каменными стенами. несколько эльфов не успели туда добраться, и теперь пытались уклониться, или спрятаться за крупными камнями. Но сама тварь не осталась невредимой. Один глаз у нее вытек, другой был залит густой черной кровью, она была вся утыкана стрелами, но продолжала наступать, все еще швыряя камни п риближаясь к добыче. Ее почти не задерживали летящие стрелы, хоть и причиняли боль. Скоро она оказалась у врат. Эльфы, что не успели спрятаться в пещере, успели уйти немного в сторону, но она их, кажется, просто перестала замечать. Ухватившись щупальцами за раскрытые створки и вековые деревья у входа, Страж попытался протиснуться внутрь, но врата не были рассчитаны на такое вторжение и обрушились, вместе со сводом, похоронив под собой и темную тварь, и оставшихся в пещере эльфов. Они выполнили задание, правда не так, как планировали, и гораздо быстрее. Теперь нужно было позаботиться о раненых, о тех, кто уцелел внизу - и возвращаться и Имладрис.
